Психиатры ставят этот диагноз, когда пациент весит по крайней мере на 15 % ниже нормы. Стараясь снизить вес, больные усиленно занимаются физическими упражнениями, стремятся постоянно быть на ногах, полагая, что это увеличит расход энергии. Одновременно они начинают упорно ограничивать себя в приеме пищи, несмотря на испытываемое чувство голода. Чтобы избежать конфликтов с родителями из-за недостаточного приема пищи, пациенты создают видимость нормального питания, например, незаметно прячут, а потом выбрасывают "съедаемую" пищу. Некоторые используют для похудания слабительные и мочегонные средства, вызывают рвоту, применяют различные пищевые добавки для снижения веса. Стойкое и активное ограничение в еде приводит к существенному падению веса тела, дистрофическим изменениям наиболее важных жизненных органов, соматоэндокринным расстройствам, кахексии. Наиболее тяжелые случаи нервной анорексии могут привести к летальному исходу.

Она может сопровождать нервную анорексию, но может возникнуть и самостоятельно. Пациенты с нервной булимией следят за своим весом, много занимаются физкультурой, регулярно соблюдают диету, но по крайней мере два раза в неделю у них возникают приступы обжорства. За короткое время они могут съесть огромное количество высококалорийной пищи, при этом часто буквально заглатывают еду, не прожевывая ее и не чувствуя вкуса. Их "кутежи" заканчиваются, когда от переедания начинает болеть живот, и тогда жертва болезни пытается вызвать рвоту или использует большое количество слабительных или мочегонных средства. Такой цикл может повторяться несколько раз в неделю, а в тяжелых случаях несколько раз в день. Друзья и родственники могут и не знать, что близкий им человек страдает этим расстройством, потому что пируют такие пациенты, как правило, в одиночку. В отличие от пациентов, страдающих нервной анорексией, они не теряют вес так быстро, они могут весить чуть меньше или даже чуть больше нормы для их роста, но их соматическое состояние ухудшается. У тех больных, которые прибегают к рвоте, слизистая горла, зубы, пищевод постоянно подвергаются воздействию кислого желудочного содержимого. За счет этого горло часто покрасневшее, распухают слюнные железы и лицо выглядит припухшим, даже полнее чем обычно, портятся зубы, воспаляется слизистая. У больных нарушается деятельность поджелудочной железы, которая приводит к гипогликемии. У тех, кто злоупотребляет слабительными и мочегонными средствами, возникают проблемы с кишечником или почками. Поскольку организм не получает необходимых для нормальной жизнедеятельности веществ, нарушается электролитный баланс, а в далеко зашедших случаях развивается обезвоживание, истощение и все те изменения внутренних органов, о которых мы говорили при нервной анорексии.