Своим возникновением Манеж обязан московскому пожару 1812 года в дни наполеоновского нашествия. Город, полыхавший целую неделю, был серьёзно опустошён. После победы Комиссия для строения города Москвы начала превращать выгоревшую беспорядочную средневековую застройку в единый классицистический архитектурный ансамбль. В число возведенных зданий вошел Манеж, построенный на пространстве, до войны загромождённом купеческими лавками.

На обугленном пустыре по высочайшему повелению Александра I был построен Манеж, называемый тогда «Экзерциргаузом» (домом для упражнений), рассчитанный на пехотный полк (2 тыс. чел). Здание, расположенное рядом с выходом из Кремля через Троицкую и Кутафью башни, поблизости от расположений полков, предназначалось для военной муштры.

В 1817 году работа над проектом была поручена архитектору А. А. Бетанкуру. Перед ним стояла задача возведения огромного здания, где полк мог бы маневрировать безо всяких помех. Вскоре он создал проект сооружения, равного которому долго не было в мире: единственная в своем роде конструкция стропил была рассчитана так, что здание шириной 45 м перекрывалось без внутренних опор. 30 деревянных ферм опирались на одни только наружные стены. 10 июня 1817 года проект был утвержден. Строительство было предписано закончить не позднее 1 октября того же года.

Весной того же года, из-за крайне ограниченного срока постройки не дожидаясь официального утверждения проекта, известный российский инженер Лев Карбонье, главный инспектор гидравлических и земляных работ в Москве, которому было поручено строительство, начал воплощать проект в жизнь. В возведении манежа Карбонье помогали главный архитектор строительства Ламони и фактический производитель всех работ инженер-поручик А. Я. Кашперов.
Работы шли ударными темпами (что, без сомнения, было связано с особым вниманием царя к строительству). Со всех краёв империи в Москву свозили стволы вековых лиственниц — создание уникальных стропил требовало особых материалов.
Через 8 месяцев после начала строительства, 30 ноября 1817 года, в пятилетнюю годовщину победы над Наполеоном, Экзерциргауз был торжественно открыт в присутствии императора и при параде войск. В глазах москвичей Манеж сразу же стал памятником победе в войне 1812 года.

На мемориальной доске из серого камня написано: «Здание манежа построено в 1817 г. в ознаменование победы русского народа в Отечественной войне 1812 г.».