Первыми поселенцами на Барбадосе были индейские кочевники. Три волны миграции прошло через остров, которые затем направлялись в сторону Северной Америки. В первую волну вошли представители группы саладоидов — барранкоидов (Saladoid-Barrancoid), коренных жителей Венесуэлы, приплывших на остров на каноэ из долины реки Ориноко примерно в 350 году нашей эры. Они занимались земледелием, рыболовством и изготовлением керамических изделий. Позднее, примерно в 800 году нашей эры, на остров приплыли индейцы из племени аравак, также с территории Южной Америки. Поселения племени Аравак на острове включают в себя Страуд-Пойнт (Stroud Point), Чендлер-Бэй (Chandler Bay), Сент-Люкс-Галли (Saint Luke’s Gully) и Мэпс-Кейв (Mapp’s Cave). Согласно записям потомков племени с других соседних островов, первоначально остров назывался Ичиригоуганаим (Ichirouganaim). В XIII веке остров заселили индейцы племени карибов, вытеснив оттуда оба предшествующих племени. В течение нескольких последующих столетий карибы, как до них племена араваков и саладоидов-барранкоидов, изолированно жили на острове.
Имя «Барбадос» пришло от португальского исследователя Педро Кампоса (Pedro Campos) в 1536 году, который вначале назвал остров Os Barbados («бородатые») из-за обилия произраставших на нём фиговых деревьев, обвитых похожими на бороды эпифитами. Между 1536 и 1550 годами испанские конкистадоры захватили на острове много карибов и использовали их на плантациях в качестве рабов. Некоторые карибы всё же сбежали с острова.
Британские моряки, высадившиеся на острове в 1620-х годах на месте нынешнего города Хоултаун[en], обнаружили остров необитаемым. Со времён первых британских поселенцев в 1627—1628 годах до обретения независимости в 1966 году, Барбадос находился под непрерывным британским контролем. Тем не менее, Барбадос довольствовался предоставленной ему широкой автономией. Его парламент, Палата Законодательного собрания (House of Assembly), был образован в 1639 году. Среди первых важных британских представителей был сэр Уильям Куртен (sir William Courten).
Начиная с 1620-х годов на остров было доставлено большое количество чернокожих рабов. 5000 местных жителей умерло в 1647 году от лихорадки, а десятая часть рабов была убита плантаторами-роялистами во время английской революции в 1640-е годы из-за опасения, что идеи движения Левеллеров могут распространиться среди рабов, если парламент возьмёт власть в свои руки.
В те времена на остров переселилось большое количество служащих по контракту, большей частью из Ирландии и Шотландии. В течение нескольких последующих столетий они служили буфером между англо-саксонскими плантаторами и многочисленным чернокожим населением. Они часто служили в колониальной милиции и играли серьёзную роль союзников чернокожего населения в нескончаемой череде колониальных конфликтов. К тому же в 1659 году англичане завезли на остров большое количество шотландцев и ирландцев в качестве рабов. Во времена английского короля Якова II и других королей из династии Стюартов на остров также завозились рабы шотландского и английского происхождения, например в 1685 году при подавлении восстания Монмута в Англии. Современные потомки этих рабов иронично называют себя «красноногими» (Redlegs) и являются одними из самых бедных слоёв населения современного Барбадоса. Также часто происходило смешение кровей между чернокожим африканским населением и белыми. Из-за того, что африканское население было лучше приспособлено к местному климату и слабовосприимчиво к тропическим болезням, а также из-за более частой эмиграции белого населения при первой же возможности, преимущественно белое население в XVII веке сменилось в подавляющем большинстве чернокожим к XX веку.
Поскольку сахарная индустрия стала основной коммерческой деятельностью на острове, Барбадос был разделён на большие поместья плантаций, которые сменили маленькие участки первых британских поселенцев. Некоторые из смещённых фермеров перебрались в британские колонии Северной Америки, в особенности в Южную Каролину. Для работы на плантациях в Барбадос и другие карибские острова завозились рабы из Западной Африки. Работорговля была прекращена в 1804 году. Однако ещё продолжающееся угнетение привело в 1816 году к крупнейшему в истории острова восстанию рабов. Около тысячи человек погибло в восстании за свободу, 144 человека были казнены, и ещё 123 депортированы королевской армией. 18 лет спустя, в 1834 году, рабство в британских колониях было, наконец, отменено. В Барбадосе и других британских колониях в Вест-Индии полной эмансипации от рабства предшествовал шестилетний период обучения. В XVIII веке Барбадос посещал Джордж Вашингтон. Это была единственная поездка первого президента США за пределы страны.
Однако в последующие годы благодаря имущественному цензу при голосовании на выборах владельцы плантаций и британские торговцы всё ещё доминировали в местной политике. Более 70 % населения, включая не имеющих гражданских прав женщин, были исключены из демократического процесса. Так продолжалось до 1930-х годов, когда потомки освобождённых рабов организовали движение за политические права. Одним из лидеров этого движения являлся Грэнтли Адамс, основавший Барбадосскую лейбористскую партию, позднее в 1938 году переименованную в Барбадосскую Прогрессивную Лигу (Barbados Progressive League). Несмотря на то, что он являлся преданным сторонником монархии, Адамс и его партия требовали больших прав для бедных слоёв населения. Прогресс в сторону демократического правительства был достигнут в 1942 году, когда имущественный ценз был понижен и женщины получили избирательное право. К 1949 году власть у плантаторов была вырвана, и в 1958 году Адамс стал премьер-министром страны.
С 1958 по 1962 годы Барбадос был одним из десяти членов Федерации Вест-Индии, националистически настроенной организации, выступавшей за независимость британских колоний в регионе. Монархически настроенный Адамс не мог более отвечать нуждам народа. Эррол Барроу, крупный реформатор, вышел из партии Адамса и основал Демократическую лейбористскую партию как либеральную альтернативу Барбадосской Прогрессивной Лиги и в 1961 году сменил Адамса на посту премьера.
С роспуском Федерации Барбадос вернулся к своему прежнему статусу самоуправляемой колонии. В июне 1966 года остров вступил в переговоры с Великобританией о своей независимости, и 30 ноября 1966 года независимость острова была официально провозглашена, а Эррол Барроу стал её первым премьер-министром. Второй глава правительства — Том Адамс, сын Грэнтли Адамса — проводил в 1976—1985 правый проамериканский курс, участвовал в интервенции на Гренаду 1983. Впоследствии политика лейбористский правительств эволюционировала в центристском направлении.
Дипломатические отношения с Россией установлены с 29 января 1993 года.