В первые дни после аварии было эвакуировано население 10-километровой зоны, в последствии зону эвакуации расширили до 30 километров. Всего в Украине радиоактивно загрязненными стали 2293 населенных пункта, в которых на конец восьмидесятых годов прошлого столетия проживало более 2,6 млн человек. В результате этой катастрофы из сельскохозяйственного пользования было выведено более 5 млн га земель.
26 апреля 1986 года. День первый. Взрыв
В 1:23 ночи на Чернобыльской АЭС во время экспериментальных испытаний на четвертом энергоблоке произошел взрыв, разрушивший четвертый реактор и крышу энергоблока. Никаких сообщений для СМИ сделано не было.
27 апреля 1986 года. День второй. Эвакуация
В городе атомщиков Припять, рядом с которым расположена ЧАЭС, эвакуацию жителей начали проводить лишь на второй день после аварии. Объявление об эвакуации зачитала диктор припятского радиоузла Нина Мельник. В сообщении говорилось лишь о "временной эвакуации" в связи с "неблагоприятной радиационной обстановкой", сложившейся в связи с "аварией на Чернобыльской атомной электростанции". Жителям города рекомендовали взять с собой "документы, предметы первой необходимости, а также, на первый случай, продукты питания". Официальных сообщений о том, что именно произошло на ЧАЭС, об уровне радиационного загрязнения и далее не было.
Эвакуированные из Припяти прибывают в Киев, где уже ползут первые слухи об аварии.
28 апреля 1986 года. День третий. Мир узнает о трагедии
Именно на третий день мир узнал о Чернобыле. Утром тревогу забили на шведской АЭС "Форсмарк" к северу от Стокгольма. Система безопасности подала сигнал, когда на одежде одного из сотрудников зафиксировали чрезвычайно высокий уровень радиации. Шведское агентство оборонных исследований однозначно указало на Советский Союз как на источник радиации. Однако попытки шведов узнать больше по дипломатическим каналам в Москве не дали результатов – советские чиновники отрицали факт аварии. Показатели в Финляндии превышали норму в шесть раз, в Дании - в пять.
В Западной Германии первое сообщение об аварии в Чернобыле вышло в 19:00 в новостях теле- и радиокомпании SWF: "В ряде районов Швеции, Финляндии и Норвегии зафиксирован чрезвычайно высокий уровень радиоактивного излучения. Официальные структуры подчеркивают, что угрозы для людей нет. Причиной, вероятно, является неисправность советского атомного реактора. Советские испытания атомной бомбы как причина повышенной радиоактивности исключаются. Агентство по атомной энергии в Москве сообщило шведскому посольству, что ему ничего не известно о возможной аварии на атомной электростанции, о которой оно в любом случае должно было бы знать", - говорится в сообщении SWF.
Министр энергетики Швеции Биргитта Даль тогда возмущенно заявила, что отсутствие информации со стороны СССР является "неприемлемым", и пригрозила обращением в МАГАТЭ. Советская власть оказалась под давлением. Позднее в тот же день было опубликовано первое официальное сообщение информагентства ТАСС:
"На Чернобыльской атомной электростанции произошла авария, поврежден один из атомных реакторов. Принимаются меры по ликвидации последствий аварии. Потерпевшим оказывается помощь. Создана правительственная комиссия". Вечером его без изменений, хронометражем 18 секунд, транслировали по Центральному телевидению в общесоюзной вечерней программе "Время".
Первое краткое сообщение ТАСС об аварии на ЧАЭС одновременно распространили и в СМИ Германской Демократической Республики (ГДР). Его дословно зачитали в конце выпуска вечерних новостей Aktuelle Kamera.
В вечернем выпуске новостей в 21:00 западногерманская SWF сообщила уже следующее: "В результате аварии на атомной электростанции в Советском Союзе, по официальным данным, пострадали несколько человек. Официальное советское информационное агентство ТАСС сообщило, что один из реакторов Чернобыльской АЭС вблизи Киева в Украине получил повреждения. Потерпевшим оказывается помощь. ТАСС не приводит точных данных о количестве людей, подвергшихся радиоактивному загрязнению в результате аварии, о наличии жертв и о времени аварии". В тот вечер эта информация прошла и по другим западногерманским теле- и радиоканалам.
29 апреля 1986 года. День четвертый. Радиоактивное облако
Газета "Известия" публикует короткое сообщение "От Совета министров СССР", повторяющее предыдущую информацию ТАСС. Его перепечатывают газеты Украинской ССР. Программа "Время" сообщает о "некотором выбросе радиоактивных веществ" и двух погибших.

К этому времени Москва и Киев вынуждены реагировать на информационные сообщения за рубежом. Как следует из рассекреченных позднее в Украине документов архивов КГБ, важнейшей задачей для советской власти на тот момент было предотвратить утечку не только радиации, но и информации.
Значительная часть вечерних теленовостей Tageschau, выходящих на первом канале западногерманского вещателя ARD, посвящена аварии на Чернобыльской АЭС. Сообщается о пожаре на энергоблоке, который и на третий день после взрыва не удается потушить, о возможном расплавлении активной зоны реактора на ЧАЭС, о том, что советские представители якобы обратились к Немецкому атомному форуму в Бонне, а также к Швеции с просьбой о помощи в тушении пожара. В программе критикуется дефицит прозрачности со стороны СССР. Корреспондент ARD Петер Бауэр (Peter Bauer) в репортаже из советской столицы говорит, что большинство москвичей об аварии не слышали. В этом же выпуске Tageschau упоминается и радиоактивное облако, которое после аварии в Чернобыле распространилось на северо‑запад, но затем переместилось в обратном направлении.