В шведское время (1609—1702 годы) на территории Екатерининского дворца существовала усадьба шведского магната — Сарская мыза (фин. Saare mхis — «возвышенное место»; (шведское - Саариц гоф)). Это была небольшая усадьба, состоявшая из деревянного дома, хозяйственных пристроек к нему и скромного сада, разделённого двумя перпендикулярными аллеями на четыре квадрата.
Впервые это поселение упоминается в составе Никольского Ижорского погоста в «Переписной окладной книге по Новгороду Вотской пятины» 1501 года. На картах, составленных для Бориса Годунова, поместье имеет название «Сарица». Позднее, под влиянием русской народной этимологии, название трансформировалось в «Сарскую мызу», затем в «Саарское село», и, наконец, стало Царским Селом.
После изгнания шведов из этого района Пётр I подарил мызу А. Д. Меншикову, а позднее, 13 (24) июня 1710 года по указу императора Сарская мыза (вместе с 43 приписанными деревнями и угодьями) была подарена Марте Скавронской, ставшей в 1712 году его женой под именем Екатерины Алексеевны. Эта дата 13 (24) июня 1710 года и является датой основания города. В 1718—1724 годах по проекту архитектора Иоганна Браунштейна здесь вырос небольшой двухэтажный каменный дворец, окружённый подсобными постройками. Расширился сад, заново перепланированный террасами мастером садово-паркового искусства Я. Роозеном. В 1719 и 1722 годах на нижней террасе вырыли два пруда.
Недалеко от дворца возникла слобода дворцовых служителей. В 1716 году построена деревянная Успенская церковь: с этого момента Сарская мыза превращается в Сарское Село. В 1720 году возникает первая улица Царского Села — Садовая(Изначальное название- Передняя улица). В 1721 году учреждена Кузьминская слобода из крестьян Суздальской губернии. В 1734 году началось строительство Знаменской церкви — старейшего каменного здания города.
Императорская резиденцияВ царствование Елизаветы Петровны Царское село стало императорской резиденцией, вокруг которой сложилось поселение. В 1740—1750-е годы скромный дворец Екатерины I перестраивается в роскошную летнюю резиденцию. С 1751 года по 1756 год реконструкцию Екатерининского дворца вёл архитектор В. В. Растрелли. В основных чертах дворец и сейчас имеет облик, который был придан ему Растрелли. В 1755 году из третьего Зимнего дворца сюда перенесли Янтарный кабинет. Одновременно шло расширение территории сада, южной границей его стали Нижние пруды. В саду появились скульптуры и парковые павильоны. Для водоснабжения парковых водоёмов прорыли от Виттоловских ключей (в 6 км от Царского Села) канал. В этот период сложился облик Садовой улицы. В её верхней части появились построенные по проектам С. И. Чевакинского несколько однотипных «кавалерских» домов в барочном стиле, а ниже — большая каменная оранжерея.
К 1770-м годам к северо-востоку от главного дворцового комплекса разрослась слобода. Екатерина II пыталась регламентировать дальнейший рост населения. В январе 1780 года для упорядочения слободы был издан указ, предписывающий «при селе Царском, по праву сторону Новой дороги Новгородской, а по левую к Порхову идущей, устроить город под названием „София” и вместе с тем учредить Софийский уезд». С учреждением города Софии там появилась своя администрация с городничим, магистратом, ратушей, не подведомственная Царскосельской. В самом Царском Селе запретили строительство жилых домов, а чиновников, купцов и духовенство расселили в Софии. Екатерина повелела провести водопровод, достаточный для питания прудов и для снабжения питьевой водой Царского Села и Софии. Город София был разбит на отдельные правильные квадраты с обширной площадью в центре. Рядом с площадью вначале выстроили деревянную церковь святых Константина и Елены, а в 1788 году на самой площади и каменный Софийский собор.
В 1770-х годах к западу от Большого дворца создаётся Новый пейзажный парк (в дальнейшем Александровский парк). В 1782 году построены Орловские ворота. В 1792—1795 годах на северо-восточной границе Нового сада для будущего императора Александра I по проекту Дж. Кваренги построен Александровский дворец.
В 1808 году при царе Александре I Царское Село было объединено с Софией и получило статус города — центра Царскосельского уезда. Отсюда характерный «александровский стиль» старых зданий.
Янтарная комнатаЯнтарный кабинет был создан мастером Готфридом Тюссо для прусского короля Фридриха I. В 1717 году уже его сын, король Фридрих Вильгельм I преподнёс кабинет Петру I в дар. Пётр оценил подарок: «Получил преизрядный презент…» — писал он жене Екатерине. Янтарный кабинет упаковали и с большими предосторожностями переправили в Санкт-Петербург в 1717 году.
В 1743 императрица Елизавета Петровна поручила мастеру Александру Мартелли под присмотром обер-архитектора Ф. Б. Растрелли «исправить» кабинет. И к 1770 году под надзором Растрелли кабинет преображается в знаменитую Янтарную комнату Екатерининского дворца в Царском Селе, существенно увеличившись в размерах и роскоши. Причём настолько, что её до сих пор иногда называют «восьмым чудом света».
Восстановленная Янтарная комната
Резкие перепады температуры, печное отопление и сквозняки разрушали янтарный убор. Реставрация проводилась в 1833, 1865, 1893—1897, 1933—1935 годах. Серьезная реставрация намечалась на 1941 год.
В начале Великой Отечественной войны музейные ценности из Екатерининского дворца были вывезены в Новосибирск. Янтарную комнату решили не трогать из-за ее хрупкости, произвели ее консервацию на месте. Панно оклеили сначала бумагой, затем марлей и ватой. Это и стало роковой ошибкой, предопределившей трагическую судьбу шедевра, поскольку гитлеровцы, ограбив Екатерининский дворец, похитили и Янтарную комнату.
С 1942 года по весну 1944 она была выставлена для обзора в Королевском замке Кёнигсберга. В августе 1944 года в результате массированного налета английской авиации здесь случился пожар, но считается, что панели при этом не пострадали, комнату упаковали и спрятали в подземельях замка. Ящики с панелями хранились в подвалах замка вплоть до начала штурма города советскими войсками.
ПоискиПосле штурма советскими войсками Кёнигсберга в апреле 1945 года, Янтарная комната бесследно исчезла. Её дальнейшая судьба до сих пор остается загадкой.
Поиски Янтарной комнаты, организованные сразу же после окончания войны, не дали результатов. Сначала полагали, что она сгорела в руинах Кёнигсбергского замка, но уже с 1946 года всё чаще стали высказываться мнения, что Янтарная комната пережила пожар. Выдвигаются множество гипотез, где она сегодня может находиться: от Кёнигсберга до Кобурга, от соляных шахт Восточной Германии до секретных хранилищ и американских банковских сейфов. Предполагалось даже, что Янтарная комната была на потопленном Маринеско пароходе «Вильгельм Густлофф», или же на переданном США в счет репараций крейсере "Принц Ойген".
Основными версиями судьбы Янтарной комнаты являются следующие:1. Комната сгорела при пожаре, возникшем по вине советских солдат, штурмовавших Кенигсберг (этой версии придерживаются исследователи Адриан Леви и Кейси Скотт-Кларк). Однако, эти утверждения опровергаются свидетелями, утверждающими, что пожар действительно был, но задолго до появления советских войск, после чего комната была разобрана, упакована в ящики и спрятана в подвалах замка, как говорится «от греха подальше».
2. Комната была спрятана немецкими войсками на территории Кёнигсберга и до сих пор находится там. По версии немецкого журнала «Шпигель» («Spiegel»), который финансирует работы, знаменитые сокровища находятся под руинами бывшего Королевского замка, уничтоженного в 1969 году. Сотрудники издания нашли очевидцев, которые утверждают, что видели, как за несколько дней до штурма Кёнигсберга 30 ящиков с янтарным панно были спрятаны в подвалах северного флигеля. В этом случае, к сожалению, комната может считаться утраченной, поскольку специалисты, изучающие свойства янтаря, утверждают, что ни в одном из подземелий знаменитая Янтарная комната не смогла бы сохраниться до наших дней: для ее хранения необходим специальный режим влажности и температуры (иначе «солнечный камень» просто начнёт разлагаться).
3. Комната всё же была эвакуирована из Кёнигсберга и впоследствии оказалась в одном из до сих пор не найденных тайников на территории Германии, Австрии, Польши или Чехии. В этом случае она также может считаться утраченной — по той же причине.
4. Тайник оказался на территории, оккупированной после окончания войны союзниками (американскими, английскими или французскими войсками). Комната была обнаружена специальными подразделениями американской армии, занимавшимися поисками похищенных нацистами предметов искусства и тайно вывезена в США, после чего попала в руки частных коллекционеров. В пользу этой версии говорит тот факт, что в 1994 и в 1997 годах неожиданно «всплыли» отдельные предметы, которые эксперты считают подлинными фрагментами Янтарной комнаты, похищенными нацистами из Екатерининского дворца.
5. Нацистам удалось тайно вывезти Янтарную комнату в Южную Америку и она до сих пор находится в руках потомков нацистов, которым удалось скрыться после краха Третьего рейха. Поскольку о владельцах «всплывших» предметов практически ничего не известно, этот факт может служить подтверждением и этой версии.
С другой стороны, эти предметы могли были быть просто похищены немецкими военнослужащими, а подавляющее большинство элементов комнаты были спрятаны в тайнике. Поэтому, вероятнее всего, Янтарная комната всё же погибла — либо при штурме Кёнигсберга, либо впоследствии — в результате длительного пребывания в совершенно неподходящих условиях хранения.
«Охотники за сокровищами утверждают, что ими найдено две тонны золота, которое, по их мнению, было частью знаменитой Янтарной комнаты, вывезенной нацистами из Екатерининского дворца во время Второй мировой войны». (В статье по ссылке говорится, что в немецком посёлке в 2008 году приборы показали наличие какого-то металла под землёй. Что это и какое это имеет отношение к Янтарной комнате — не поясняется.)