В 1991 году Пуговкин стал эмигрантом - уехал из-за болезни легких в Ялту, где он стал такой же достопримечательностью, как городская набережная и Ласточкино гнездо. Но Но жизнь в Крыму становилась все тяжелее и тяжелее, и после закрытия Ялтинской киностудии он вернулся в Москву, где усилиями его жены Ирины Константиновны открылся "Киноцентр Михаила Пуговкина".

Сам Пуговкин считает, что в кино так до конца и не раскрылся: "В Школе-студии МХАТа мне говорили, что мой автор - это Достоевский. А я - ну это чудо природы какое-то - от Достоевского перешел к Гайдаю". Тема "неактерской" внешности преследовала его очень долго. Когда Леонид Гайдай решил снимать его в роли режиссера Якина в комедии "Иван Васильевич меняет профессию", комиссия "Мосфильма" категорически не хотела утверждать кандидатуру актера. Мол, не может быть у режиссера такое "неинтеллигентное лицо". К счастью, на художественном совете свое слово сказал Григорий Чухрай: "Я знаю, что все вы о себе думаете хорошо. Я с вами не согласен. И Пуговкин вам это докажет".

Сегодня Михаил Иванович Пуговкин на заслуженном отдыхе и в основном занимается воспитанием правнуков. Но до сих пор уверен - он еще много может сделать для кинематографа. "Я мало сыграл, - говорит он. - Наверное, в моем возрасте странно думать об этом, но мне все кажется, что вот сейчас птичка пролетит, поцелует - и завтра же мне позвонят..."