Само понятие возникло в XVIII веке, и обозначало первоначально, согласно ЭСБЭ, «самостоятельные действия отдельных от армии лёгких отрядов, направляемые преимущественно в тыл и на фланги противника» . Такие отряды, главным образом кавалерийские, которым ставилась задача нарушать коммуникации, носили французское название partie, откуда и слово «партизан» , а от него в свою очередь — «партизанская война» . Любопытно, что в XIX веке в русском языке говорили «партия» , а не «партизанский отряд» — последнее выглядело тавтологией.
Однако, уже во время Наполеоновских войн «партизанами» стали называть также иррегулярные отряды из гражданских лиц, ведущие партизанскую войну. Тогда же родилось и испанское обозначение для партизанской войны — «герилья» (исп. guerrilla, «малая война») .
Партизанская война имеет давнюю историю. Первыми в истории её практиковали скифы в войне против персов в VI в. до н. э. В Новое Время партизанская война показала свою эффективность в борьбе с французскими войсками в Испании 1808—1814 и в России (Отечественная война 1812 года) . Методы партизанской войны широко использовались всеми сторонами во время Гражданской войны в России; из партизанских командиров той эпохи наиболее прославился Нестор Махно. Партизанские методы широко практиковались также во время Второй мировой войны, особенно на оккупированных территориях СССР, где партизанское движение организовывалось и снабжалось из Москвы, а также в Польше, Югославии, Греции, Франции, на последнем этапе войны - в Италии. В послевоенные годы широкое партизанское движение развернулось в западных районах СССР. На последнем этапе войны партизанское двжение развернулось в Германии Во второй половине XX века методы партизанской войны активно использовались радикальными движениями в странах Третьего мира.